古人把一晝夜平分為十二個時辰，每個時辰相當於現在的兩小時。
這十二個時辰依次為：
子時：23:00-01:00
丑時：01:00-03:00
寅時：03:00-05:00
卯時：05:00-07:00
辰時：07:00-09:00
巳時：09:00-11:00
午時：11:00-13:00
未時：13:00-15:00
申時：15:00-17:00
酉時：17:00-19:00
戌時：19:00-21:00
亥時：21:00-23:00
至漢代時，為每個時辰賦予詩意化的稱呼。分別是：
子時：夜半
楓橋夜泊
唐·張繼
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
丑時：雞鳴
登飛來峰
宋·王安石
飛來山上千尋塔，聞說雞鳴見日升。
不畏浮雲遮望眼，自緣身在最高層。
寅時：平旦
早上五盤嶺
唐·岑參
平旦驅駟馬，曠然出五盤。
江回兩崖鬥，日隱群峰攢。
蒼翠煙景曙，森沉雲樹寒。
松疏露孤驛，花密藏回灘。
棧道谿雨滑，畬田原草幹。
此行為知己，不覺蜀道難。
卯時：日出
偶書
唐·劉叉
日出扶桑一丈高，人間萬事細如毛。
野夫怒見不平處，磨損胸中萬古刀。
辰時：食時
東流道中
宋·王質
山高樹多日出遲，食時霧露且雰霏。
馬蹄已踏兩郵舍，人家漸開雙竹扉。
冬青匝路野蜂亂，蕎麥滿園山雀飛。
明朝大江送吾去，萬里天風吹客衣。
巳時：隅中
粥罷
宋·程珌
飯已茶三啜，隅中粥一盂。
陶然詠皇化，安用東封書。
午時：日中
秦中吟十首·歌舞
唐·白居易
秦中歲雲暮，大雪滿皇州。
雪中退朝者，朱紫盡公侯。
貴有風雪興，富無饑寒憂。
所營唯第宅，所務在追遊。
朱輪車馬客，紅燭歌舞樓。
歡酣促密坐，醉暖脫重裘。
秋官為主人，廷尉居上頭。
日中為樂飲，夜半不能休。
豈知閿鄉獄，中有凍死囚！
未時：日昳
幽事絕句
宋·陸遊
客生聞吠犬，草茂有鳴蛙。
日昳方炊飯，秋深始採茶。
申時：晡時
贈侯喜
唐·韓愈
吾党侯生字叔起，呼我持竿釣溫水。
平明鞭馬出都門，盡日行行荊棘裡。
溫水微茫絕又流，深如車轍闊容輈。
蝦蟆跳過雀兒浴，此縱有魚何足求。
我為侯生不能已，盤針擘粒投泥滓。
晡時堅坐到黃昏，手倦目勞方一起。
暫動還休未可期，蝦行蛭渡似皆疑。
舉竿引線忽有得，一寸才分鱗與鬐。
是日侯生與韓子，良久歎息相看悲。
我今行事盡如此，此事正好為吾規。
半世遑遑就舉選，一名始得紅顏衰。
人間事勢豈不見，徒自辛苦終何為。
便當提攜妻與子，南入箕潁無還時。
叔起君今氣方銳，我言至切君勿嗤。
君欲釣魚須遠去，大魚豈肯居沮洳。
酉時：日入
擊壤歌
先秦·佚名
日出而作，日入而息。
鑿井而飲，耕田而食。
帝利于我何有哉！
戌時：黃昏
江寧夾口三首·其三
宋·王安石
落帆江口月黃昏，小店無燈欲閉門。
側出岸沙楓半死，系船應有去年痕。
亥時：人定
孔雀東南飛（節選）
兩漢·佚名
其日牛馬嘶，新婦入青廬。
奄奄黃昏後，寂寂人定初。
“我命絕今日，魂去屍長留！”
攬裙脫絲履，舉身赴清池。
府吏聞此事，心知長別離。
徘徊庭樹下，自掛東南枝。
這些時辰的名稱與十二生肖動物的出沒時間有關，也和古人的生活作息緊密相連。
例如，子時是夜晚最深的時候，老鼠此時活動頻繁；
午時是太陽最盛的時候，適合休息，
午時三刻（11點45分左右）在古代被認為是陽氣最盛之時，常被用於行刑。