觀世音菩薩，也稱觀自在菩薩，觀世音是鳩摩羅什的舊譯，玄奘新譯為觀自在，「觀世音」者，觀世人稱彼菩薩名之音而垂救，故稱為觀世音。
「觀自在菩薩」，是玄奘法師所譯。《心經》中「行深般若波羅密多時，照見五蘊皆空」，這是觀音菩薩的智慧，這也是如來的智慧。有這個智慧就能觀照自己，澈萬法根源，看透所有存在的本來面目，十方世界自由來往，過去現在未來，一切無不自在。有這個智慧就能出離生死，得到解脫，得到神通自在、救度眾生自在，所以叫「觀自在」。
觀音菩薩又是西方三聖之一，與大勢至菩薩同為西方極樂世界教主阿彌陀佛兩大脅侍。佛經上說，觀世音是過去的正法明如來所化現，他在無量國土中，以菩薩之身到處尋聲救苦。觀音菩薩與文殊、普賢和地藏菩薩，並稱為四大菩薩。
觀世音菩薩是佛教中慈悲和智慧的象徵，具有平等無私的廣大悲願，當眾生遇到任何的困難和苦痛，如能至誠稱念觀世音菩薩，就會得到菩薩的救護。而且，觀世音菩薩最能適應眾生的要求，對不同的眾生，化現不同的身相，說不同的法門。因此觀音菩薩在中國民間受到最普遍、最廣泛的信仰。
隨緣赴應示現種種
佛教中有關觀世音菩薩的經典很多，最流行的是《法華經》中的《觀世音菩薩普門品》。這一品集中敘述了觀世音菩薩大慈大悲、救度眾生的功德和能力，觀音菩薩分身無數，隨緣普度。幾千年來，觀音大士在中土慈航普度，隨緣救度的無數感應故事在億萬百姓中代代流傳。
正所謂:
觀音菩薩妙難酬
清凈莊嚴累劫修
浩浩紅蓮安足下
彎彎秋月鎖眉頭
瓶中甘露常遍灑
手裡楊枝不計秋
千處祈求千處應
苦海常作度人舟
